By Newsroom 
Απόψε το βράδυ, στο ιστορικό Στάδιο Αζτέκα της Πόλης του Μεξικού, ξεκινά το 23ο Παγκόσμιο Κύπελλο και ίσως το πιο φιλόδοξο της ιστορίας. Το Μεξικό υποδέχεται τη Νότια Αφρική στην πρεμιέρα του Μουντιάλ 2026, ανοίγοντας μια διοργάνωση που θα διαρκέσει 39 ημέρες, θα διεξαχθεί σε τρεις χώρες και θα φιλοξενήσει για πρώτη φορά 48 εθνικές ομάδες.
Η επιλογή του Μεξικού και της Νότιας Αφρικής για το εναρκτήριο παιχνίδι έχει και έναν ιδιαίτερο συμβολισμό. Οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί και στην πρεμιέρα του Μουντιάλ 2010 στο Γιοχάνεσμπουργκ, σε ένα παιχνίδι που έμεινε στην ιστορία για το εκπληκτικό γκολ του Σαμπαλάλα και το τελικό 1-1. Δεκαέξι χρόνια αργότερα, οι δύο χώρες συναντιούνται ξανά για να γράψουν το πρώτο κεφάλαιο της νέας εποχής του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ένα Μουντιάλ διαφορετικό από όλα τα προηγούμενα
Το 2026 αποτελεί ορόσημο για τη FIFA. Για πρώτη φορά συμμετέχουν 48 ομάδες αντί για 32, χωρισμένες σε 12 ομίλους των τεσσάρων. Στη νοκ άουτ φάση προκρίνονται οι δύο πρώτοι κάθε ομίλου και οι οκτώ καλύτεροι τρίτοι, δημιουργώντας μια φάση των «32» πριν από τους παραδοσιακούς γύρους των «16», των προημιτελικών και των ημιτελικών. Συνολικά θα διεξαχθούν 104 αγώνες, αριθμός-ρεκόρ για τη διοργάνωση.
Η διοργάνωση φιλοξενείται από κοινού σε Ηνωμένες Πολιτείες, Μεξικό και Καναδά, με το Μεξικό να γίνεται η πρώτη χώρα που φιλοξενεί Μουντιάλ για τρίτη φορά στην ιστορία.
Τα μεγάλα φαβορί
Όπως σε κάθε Μουντιάλ, τα βλέμματα στρέφονται πρώτα στις υπερδυνάμεις.
Η κάτοχος του τίτλου, Αργεντινή, φτάνει στη Βόρεια Αμερική με στόχο το back-to-back και με τον Λιονέλ Μέσι να ενδέχεται να δίνει την τελευταία παράσταση της μυθικής του καριέρας σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η Γαλλία παραμένει μία από τις πιο πλήρεις ομάδες του κόσμου, ενώ η Ισπανία έρχεται με τον αέρα της πρωταθλήτριας Ευρώπης και πολλοί τη θεωρούν την πιο ισορροπημένη ομάδα του τουρνουά.
Η Βραζιλία εξακολουθεί να αναζητά το έκτο αστέρι της, ενώ η Αγγλία θέλει επιτέλους να βάλει τέλος στην κατάρα που τη συνοδεύει από το 1966.
Σε αυτά τα ονόματα προστίθενται η Γερμανία, η Πορτογαλία και η διοργανώτρια ΗΠΑ, η οποία ελπίζει να εκμεταλλευτεί την έδρα και τη νέα γενιά ταλέντων της.
Οι «σκοτεινοί ίπποι»
Κάθε Μουντιάλ αναδεικνύει νέους πρωταγωνιστές και εκπλήξεις.
Το Μαρόκο απέδειξε στο Κατάρ ότι οι αφρικανικές ομάδες μπορούν να κοιτάξουν στα μάτια τους μεγάλους. Η Ιαπωνία συνεχίζει την εντυπωσιακή της πρόοδο, ενώ η Νότια Κορέα διαθέτει εμπειρία και ποιότητα.
Από τη Λατινική Αμερική, η Κολομβία και η Ουρουγουάη έχουν όλα τα στοιχεία για να φτάσουν μακριά και να ανατρέψουν τα προγνωστικά.
Οι πρωτάρες που θέλουν να γράψουν ιστορία
Η διεύρυνση σε 48 ομάδες έφερε και νέες παρουσίες στη μεγαλύτερη σκηνή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Το Ουζμπεκιστάν, η Ιορδανία, το Κουρασάο και το Κάπο Βέρντε συμμετέχουν για πρώτη φορά σε τελική φάση Μουντιάλ. Για αυτές τις χώρες, η πρόκριση και μόνο αποτελεί ιστορικό επίτευγμα, όμως η νέα μορφή της διοργάνωσης αυξάνει τις πιθανότητες να δούμε κάποιον πρωτάρη να φτάνει ακόμη και στα νοκ άουτ.
Το τελευταίο Μουντιάλ μιας χρυσής γενιάς
Ένα από τα μεγαλύτερα αφηγήματα της διοργάνωσης είναι οι «τελευταίοι χοροί» σπουδαίων προσωπικοτήτων.
Ο Λιονέλ Μέσι και ο Κριστιάνο Ρονάλντο βρίσκονται πιθανότατα στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο της καριέρας τους. Δύο θρύλοι που καθόρισαν μια ολόκληρη εποχή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου έχουν την ευκαιρία να προσθέσουν ένα ακόμη κεφάλαιο στην ιστορία τους.
Τι να περιμένουμε από την πρεμιέρα
Το Μεξικό μπαίνει ως φαβορί απέναντι στη Νότια Αφρική, έχοντας τη δύναμη της έδρας και δεκάδες χιλιάδες φιλάθλους στο πλευρό του. Οι Νοτιοαφρικανοί, πάντως, δηλώνουν έτοιμοι να προκαλέσουν έκπληξη, γνωρίζοντας ότι ένα θετικό αποτέλεσμα στην πρεμιέρα μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό για την πρόκριση από τον 1ο όμιλο, όπου συμμετέχουν επίσης η Νότια Κορέα και η Τσεχία.
Το μόνο βέβαιο είναι ότι απόψε αρχίζει ένα ταξίδι 104 αγώνων, γεμάτο αστέρες, νέους ήρωες, συγκινήσεις και ανατροπές. Ένα Μουντιάλ που φιλοδοξεί να γίνει το μεγαλύτερο όλων των εποχών και που ίσως σηματοδοτήσει το πέρασμα από τη γενιά των Μέσι και Ρονάλντο στη νέα εποχή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Από το Αζτέκα μέχρι τον τελικό της 19ης Ιουλίου, ο πλανήτης θα ζει στους ρυθμούς της μπάλας.